Avant de devenir le point d'entrée de quelques 12 millions d'immigrants aux Etats-Unis, Ellis Island était une place militaire stratégique de la rade de New York.
C'est en 1892 que le bureau d'immigration y a été fondé pour accueillir les immigrants venus d'Europe et d'Afrique.
Le bâtiment principal de l'île créé par les architectes Edward Lippincott Tilton et William A. Boring leur a permis de recevoir la médaille d'or de l'exposition universelle de Paris en 1900 pour son design.
Rien de tel qu'une île pour dissuader d'éventuels fraudeurs de rejoindre le continent sans autorisation, ou de limiter les risques en cas d'épidémie.
A leur arrivée sur Ellis Island, les immigrants allaient passer une série de tests (dont certains sans le savoir) visant à déterminer leurs aptitudes physiques pour pouvoir travailler ainsi que leurs chances de vivre hors de la misère.
Les personnes riches n'ont jamais transité par ce centre, seul le peuple avait la boule au ventre en débarquant ici. Après les tests médicaux et les interrogatoires en règles sur leurs origines, leur famille et leur passé "juridique", les officiers marquaient leur approbation (ou pas) directement sur les vêtements des immigrants. 2% d'entre eux retournaient dans leur pays tandis que tous les autres pouvaient alors rentrer aux Etats Unis ou transiter pour aller en Amérique centrale ou du Sud. (Le voyage retour était gratuit pour les immigrants qui étaient refoulés... en accord avec les compagnies de transports maritimes).
Les immigrants ne passaient que 3 à 5h sur place, mais d'après le ranger Peter Urban qui nous a accueilli sur l'île et fait la visite guidée, chaque personne arrivant ici retenait son souffle.
Voici une vue à 360° prise à l'intérieur du bâtiment principal de l'île.
(Et regardez le plafond qui vous rappellera la voûte trouvée au Grand Central Terminal cf. Jour 3)
Pour en revenir à l'histoire des Etats-Unis, sachez que plus d'un tiers des Américains ont eu un ou plusieurs ancêtres qui sont passés par Ellis Island.
Le centre ferma ses portes en 1954.
L'accès à Ellis Island se fait en ferry et il est tout à fait possible de réaliser la visite de la Statue de la liberté. (Voir la fiche détaillée dans notre annuaire) et du musée de l'immigration situé à Ellis Island en 1/2 journée.
A l'intérieur du musée, hormis le superbe bâtiment principal en lui-même (dont le plafond voûté a été réalisé par la même entreprise que la voûte dont je vous parlais dans mon article jour 3 à New York, dans le bâtiment de Grand Central Terminal), on peut y découvrir de nombreuses photos et des portraits qui en disent long sur les origines de toutes les personnes qui sont passées par là.
Voici une vidéo de l'intérieur du musée de l'immigration. Elle pique un peu les yeux, désolé pour ça ;-)
Désormais, tous les américains peuvent consulter les archives de cet établissement pour retrouver les traces de leurs ancêtres via le site : http://www.ellisisland.org
Voici une vidéo qui vous permettra de découvrir l'ambiance sur Ellis Island en attendant le ferry du retour.